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Ongoing innovation of the Belgian insolvency law : change of the current law and a new proposal for a European bankruptcy Directive !

Insolvency law in Belgium will be subject to a lot of change, through the transposition of two consecutive directives of the European Union and the implementation of the case law of the European Court of Justice. The first changes in the law are imminent. The main tendencies of the upcoming evolution are explained in the contribution below.

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Do not hesitate to reach out to the members of our Insolvency & Restructuring team for assistance or queries on this subject matter. We advise both companies in financial distress and their creditors. We are appointed by the Brussels Enterprise court as insolvency practitioners, which gives us a unique expertise in the matter.

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The European legislator has become very active in the matter of insolvency and restructuring since over the last two decades.

In 2000, the European Council Regulation of 29 May 2000 on insolvency proceedings was adopted. It contains no material provisions but merely provisions of private international law allowing to determine the applicable law in cross-border insolvency proceedings. Harmonisation of the material law in the Member States was realised by consecutive European directives.

Over the last decades, the provisions of the law that aimed at saving viable activities through reorganisation have been modernised, whereas the provisions concerning the winding-up of non viable companies through bankruptcy proceedings have remained largely unchanged.

In 2009, upon the initiative of the Belgian legislator, the law on the continuity of enterprises entered into force providing new types of proceedings that aimed at the restructuring of enterprises in distress. Thousands of enterprises applied the new judicial reorganisation proceedings whereas the previous law on the judicial composition (le concordat judicaire, het gerechtelijk akkoord) was limited to a handful of applications per year, most of them unsuccessful. Minor material changes in the law followed afterwards.

A first European directive concerning preventive restructuring of enterprises in financial difficulties has been transposed into Belgian law together with modifications to comply with the case law of the Court of justice.

In 2016, the European Commission proposed a new European Directive in view of bringing harmonisation in the preventive restructuring proceedings in the Member States, considering that in all the Member States, restructuring should enable debtors in financial difficulties to continue business.

Preventive restructuring procedures are schemes which are available for debtors in financial distress before they become insolvent, i.e. when there is only a likelihood of insolvency. They are based on the fact that there is a much greater chance of saving distressed businesses when tools for restructuring their debts are used at a very early stage, before they become irreversibly insolvent. The minimum harmonisation standards of the directive only apply to businesses that are not yet insolvent and pursue the very aim of avoiding insolvency proceedings for businesses that can become viable again. They do not address the situation where a business becomes insolvent and has to undergo bankruptcy proceedings.

In 2019, the European Court of Justice rendered a decision (the Plessers case) denouncing the non compliance with the European law of the Belgian proceedings with a transfer of undertakings.

The directive was finally adopted by the Parliament and the Council in 2019. Belgium is currently still in the process of transposing this restructuring directive, the vote on the new law being imminent.

Formal reorganisation proceedings will be subject to major innovations : the possibility to start proceedings in a confidential framework, different rules for small and large enterprises, creditors being grouped in classes of creditors voting separately on a restructuring plan, strong involvement of the shareholders in the restructuring plan, new rules on the transfer of undertakings to comply with the case law of the European Court of Justice and, finally, new proceedings in view of the preparation of a transfer of undertakings following bankruptcy.

A proposal for a second, new European directive, concerning bankruptcy proceedings

Very recently, the European Commission decided to take the harmonisation process a step further and extend it to the insolvency legislation concerning bankruptcy and liquidation of enterprises. On 7 December 2022 it adopted a Proposal for a directive harmonising certain aspects of insolvency law, focusing on liquidation proceedings.

The European Parliament and Council consider that harmonised insolvency laws, can improve certainty for investors, reduce costs and facilitate cross-border investments, while also making risk capital more attractive and accessible to companies.

Diverging insolvency regimes across the EU member states represent a particular problem for cross-border investors. The playing field is not equal, with similar investments in EU states with more efficient insolvency regimes being seen as more attractive than in other EU states with less efficient insolvency regimes, thus creating a significant obstacle to the cross-border flow of capital and to the functioning of the single market.

The Belgian legislator will therefore not be able to put down the pen and, once more, will have to modify the insolvency law. The proposed Directive targets the three key dimensions of insolvency law: (i) the recovery of assets from the liquidated insolvency estate; (ii) the efficiency of proceedings; and (iii) the predictable and fair distribution of recovered value among creditors.

To maximise the recovery of value from the insolvent company for creditors the provisions on avoidance actions and asset tracing mutually reinforce each other. They do this by introducing a minimum set of harmonised conditions for exercising avoidance actions and by strengthening asset traceability through improving insolvency practitioners' access to bank account information, beneficial ownership information and certain national asset registers, including those from other EU states.

The objective is to strengthen procedural efficiency, in particular for liquidating insolvent micro-enterprises. To ensure a fair and predictable distribution of recovered values among creditors, the proposal introduces requirements for improving the representation of creditors’ interests in the proceedings through creditors’ committees. This is complemented by greater transparency for creditors in relation to the rules governing the ranking of claims.

The changes concerning the reorganisation of enterprises in distress that will enter into force very soon will be important. Our conclusion is that, for the time being, there will be no rest for the Belgian legislator who will, once again, have to transpose the upcoming directive on bankruptcy proceedings.

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Le droit belge de l’insolvabilité continue d’innover : une modification de la loi actuelle et une nouvelle proposition de Directive européenne concernant le droit de la faillite !

En Belgique, le droit de l'insolvabilité connaîtra de nombreux changements, notamment dû à l’influence du législateur européen et de la jurisprudence de la Cour de justice européenne. Les premiers changements dans la loi sont imminents. Les principales tendances de ces nouvelles évolutions sont expliquées dans la contribution ci-dessous.

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N'hésitez pas à contacter les membres de notre équipe "Insolvabilité et restructuration" pour toute question sur le sujet. Nous conseillons à la fois les entreprises en difficulté financière et leurs créanciers. Nous sommes désignés par le Tribunal de l’entreprise de Bruxelles comme praticien de l'insolvabilité, ce qui confère à l’équipe une expertise unique en la matière.

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Sur les vingt dernières années, le législateur européen a été très actif en matière d'insolvabilité et de restructuration.

En 2000, le règlement du Conseil européen du 29 mai 2000 relatif aux procédures d'insolvabilité a été adopté. Il ne contient aucune disposition matérielle mais uniquement des dispositions de droit international privé permettant de déterminer la loi applicable dans les procédures d'insolvabilité transfrontalières. L'harmonisation du droit matériel dans les Etats membres est en voie de réalisation par plusieurs directives européennes consécutives.

Ces dernières années, le législateur a considérablement modifié les règles relatives à la réorganisation des entreprises tandis que les dispositions relatives à la liquidation des entreprises par le biais de la procédure de faillite sont quant à elles restées largement inchangées.

En 2009, à l'initiative du législateur belge, la loi sur la continuité des entreprises est entrée en vigueur, offrant de nouveaux types de procédures visant à la restructuration des entreprises en difficulté. Des milliers d'entreprises ont fait appel à la nouvelle procédure de réorganisation judiciaire, alors que la loi précédente relative au concordat judiciaire se limitait à une poignée de demandes par an, dont la plupart n'aboutissaient pas. Des modifications matérielles mineures de la loi ont suivi.

Une première directive européenne concernant la restructuration préventive des entreprises en difficulté financière a été transposée en droit belge. Le législateur en a profité pour conformer la loi à la jurisprudence de la Cour de justice.

En 2016, la Commission européenne a proposé une nouvelle directive européenne en vue d'apporter une harmonisation des procédures de restructuration préventive au sein des États membres, considérant que la restructuration doit permettre aux débiteurs en difficulté financière de poursuivre leur activité.

Les procédures de restructuration préventive sont des régimes qui sont accessibles aux débiteurs en difficulté financière avant qu’ils ne deviennent insolvables, c’est à dire lorsqu’il n’existe qu’une probabilité d’insolvabilité. Elles reposent sur le fait qu’il y a bien plus de chances de sauver des entreprises en difficulté lorsqu’elles peuvent accéder aux outils de restructuration de leur dette à un stade très précoce, avant qu’elles ne deviennent définitivement insolvables. Les normes minimales d’harmonisation de la directive ne s’appliquent qu’aux entreprises qui ne sont pas encore insolvables et visent précisément à éviter les procédures d’insolvabilité pour les entreprises qui peuvent encore retrouver leur viabilité. Elles ne concernent donc pas les situations dans lesquelles une entreprise devient insolvable et doit faire l’objet d’une procédure de liquidation.

En 2019, la Cour de justice de l'Union européenne a rendu une décision dans l'affaire Plessers dénonçant la non-conformité avec le droit européen de la procédure belge de réorganisation judiciaire avec transfert d’entreprise. 

La directive relative procédures de restructuration préventive a finalement été adoptée par le Parlement et le Conseil en 2019. La Belgique est actuellement toujours en cours de transposition de cette directive restructuration, le vote de la nouvelle loi étant imminent. 

Les procédures formelles de réorganisation feront l'objet d'innovations majeures : possibilité d'entamer une procédure de réorganisation de manière confidentielle, règles différentes pour les PME, regroupement des créanciers par « classes de créanciers » votant séparément sur un plan de restructuration, forte implication des actionnaires dans le plan de restructuration, nouvelles règles sur le transfert d'entreprise pour le conformer à la jurisprudence de la Cour de justice européenne et, enfin, nouvelles procédures en vue de la préparation d'un transfert d'entreprise suite à une faillite.

Une proposition de deuxième et nouvelle directive européenne relative aux procédures de faillite

Très récemment, la Commission européenne a décidé de franchir une nouvelle étape dans le processus d'harmonisation et s’attaque désormais à la faillite et à la liquidation des entreprises. Le 7 décembre 2022, elle a adopté une proposition de directive harmonisant certains aspects du droit de l'insolvabilité, en se concentrant sur les procédures de liquidation.

Le Parlement européen et le Conseil estiment que l’harmonisation des régimes des pays membres en matière d’insolvabilité pourraient, parallèlement à d’autres mesures, renforcer la sécurité juridique pour les investisseurs, réduire les coûts et faciliter les investissements transfrontières, tout en rendant le capital investissement plus attrayant et plus accessible pour les entreprises.

Les divergences entre les régimes d’insolvabilité au sein de l’UE constituent un problème particulier pour les investisseurs transfrontières. Les conditions de concurrence sont inégales: des investissements réalisés dans des États membres où les régimes d’insolvabilité sont plus efficaces sont considérés comme plus attrayants que des investissements similaires réalisés dans des États membres où les régimes d’insolvabilité sont moins efficaces, ce qui crée un obstacle important aux flux transfrontières de capitaux et au fonctionnement du marché unique des capitaux. 

Le législateur belge ne pourra donc pas poser son stylo et devra, une fois de plus, modifier la loi sur l'insolvabilité. La proposition de directive vise les trois grands aspects du droit de l'insolvabilité : (i) le recouvrement des actifs de la masse de l'insolvabilité liquidée ; (ii) l'efficacité des procédures ; et (iii) la répartition prévisible et équitable de la valeur de recouvrement entre les créanciers. 

Afin de maximiser la valeur de recouvrement auprès de la société insolvable pour les créanciers, les dispositions relatives aux actions révocatoires et au traçage des actifs se renforcent mutuellement.

Pour ce faire, elles introduisent un ensemble minimal de conditions harmonisées pour l'exercice des actions révocatoires et renforcent la traçabilité des actifs en améliorant l'accès des praticiens de l'insolvabilité aux informations sur les comptes bancaires, aux informations sur les bénéficiaires effectifs et à certains registres nationaux d'actifs, y compris ceux des autres États membres de l'UE.

L'objectif est de renforcer l'efficacité des procédures, en particulier en ce qui concerne la liquidation des microentreprises insolvables. Afin d’assurer une répartition équitable et prévisible des valeurs de recouvrement entre les créanciers, la proposition introduit des exigences visant à améliorer la représentation des intérêts des créanciers dans la procédure par l’intermédiaire des comités des créanciers. A ces exigences s’ajoute une plus grande transparence pour les créanciers en ce qui concerne les règles régissant le rang des créances.

Les changements concernant la réorganisation des entreprises en difficulté qui entreront en vigueur très prochainement sont importants. Cependant, le législateur belge ne peut se reposer sur ses lauriers car il devra, à nouveau, transposer la prochaine directive relative aux procédures de faillite.

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Het Belgische insolventierecht blijft vernieuwen : een wijziging van de huidige wet en een nieuw voorstel Europese Richtlijn voor het faillissementsrecht !

Het insolventierecht in België zal sterk aan verandering onderhevig zijn door de omzetting van twee opeenvolgende richtlijnen van de Europese Unie en de implementatie van de rechtspraak van het Europees Hof van Justitie. De eerste wetswijziging is imminent. Wij lichten de belangrijkste tendensen van deze nieuwe evolutie toe in deze bijdrage.

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Aarzel niet om de leden van ons Insolventie & Herstructurering team te contacteren voor bijstand of vragen over dit onderwerp. Wij adviseren zowel ondernemingen in financiële moeilijkheden als hun schuldeisers. De Ondernemingsrechtbank van Brussel stelt ons aan als gerechtsmandatarissen, wat ons een unieke expertise geeft in deze materie.

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De Europese wetgever is sinds het begin van deze eeuw zeer actief op het gebied van insolventie en herstructurering.

In 2000 heeft de Europese Raad de Verordening van 29 mei 2000 betreffende insolventieprocedures aangenomen. Deze verordening bevat geen materiële bepalingen, maar uitsluitend bepalingen van het internationale privaatrecht aan de hand waarvan het toepasselijke recht in grensoverschrijdende insolventieprocedures kan worden bepaald. Opeenvolgende Europese richtlijnen dienen de harmonisatie van het materieel recht in de lidstaten te organiseren.

Sinds 2009 is het Belgische insolventierecht sterk veranderd. Met name de bepalingen van de wet die gericht zijn op het redden van levensvatbare economische activiteiten en werkgelegenheid door middel van reorganisatie van ondernemingen zijn gemoderniseerd. De bepalingen betreffende de vereffening van niet-levensvatbare ondernemingen door middel van een faillissementsprocedure zijn daarentegen grotendeels ongewijzigd gebleven.

In 2009 is op initiatief van de Belgische wetgever de wet betreffende de continuïteit van de ondernemingen in werking getreden, die nieuwe soorten procedures bevat voor de herstructurering van ondernemingen in moeilijkheden. Duizenden ondernemingen hebben de nieuwe gerechtelijke reorganisatieprocedures aangevraagd, terwijl de vorige wet betreffende het gerechtelijk akkoord beperkt bleef tot een handvol aanvragen per jaar, waarvan de meeste zonder gevolg. Daarna volgden kleine materiële wijzigingen in de wet.

Een eerste Europese richtlijn betreffende de preventieve herstructurering van ondernemingen in financiële moeilijkheden is omgezet in Belgisch recht, met bijkomende wijzigingen om te voldoen aan de rechtspraak van het Hof van Justitie.

In 2016 heeft de Europese Commissie een nieuwe Europese richtlijn voorgesteld met het oog op de harmonisatie van de preventieve herstructureringsprocedures in de lidstaten, aangezien herstruc-turering in alle lidstaten schuldenaars in financiële moeilijkheden in staat moet stellen hun activiteiten voort te zetten.

Preventieve herstructureringsprocedures zijn regelingen die beschikbaar zijn voor schuldenaren in financiële moeilijkheden voordat zij insolvent worden, wanneer insolventie slechts waarschijnlijk is. Zij zijn gebaseerd op het feit dat er een veel grotere kans is om noodlijdende ondernemingen te redden wanneer zij in een zeer vroeg stadium, voordat zij definitief insolvent worden, kunnen beschikken over instrumenten voor de herstructurering van hun schulden. De minimum harmonisatienormen van de Richtlijn gelden alleen voor ondernemingen die nog niet insolvent zijn en hebben juist tot doel insolventieprocedures te voorkomen voor ondernemingen die nog levensvatbaar kunnen worden gemaakt. Zij hebben geen betrekking op de situatie waarin een onderneming insolvent wordt en een faillissementsprocedure moet ondergaan.

In 2019 heeft het Europese Hof van Justitie een uitspraak gedaan (in de zaak Plessers) waarin het de niet-naleving van het Europese recht van de Belgische procedure met overdracht van ondernemingen aan de kaak stelt.

De richtlijn werd uiteindelijk in 2019 aangenomen door het Parlement en de Raad. België is momenteel nog bezig met de omzetting van deze herstructureringsrichtlijn, de stemming over de nieuwe wet is nakend.

De formele reorganisatieprocedures zullen belangrijke vernieuwingen ondergaan waaronder: de mogelijkheid om de procedure in een vertrouwelijk kader te starten, verschillende regels voor kleine en grote ondernemingen, het indelen van schuldeisers in categoriëen die afzonderlijk over een herstructureringsplan stemmen, een sterke betrokkenheid van de aandeelhouders bij het herstructureringsplan, nieuwe regels voor de overdracht van ondernemingen om te stroken met de rechtspraak van het Europees Hof van Justitie en, ten slotte, nieuwe procedures met het oog op de voorbereiding van een overdracht van ondernemingen na een faillissement.

Een voorstel voor een tweede, nieuwe Europese richtlijn betreffende faillissementsprocedures

Zeer recentelijk heeft de Europese Commissie besloten het harmonisatieproces een stap verder te brengen en het uit te breiden tot de insolventiewetgeving betreffende het faillissement en de vereffening van ondernemingen. Op 7 december 2022 heeft zij een voorstel voor een richtlijn aangenomen tot harmonisatie van bepaalde aspecten van het insolventierecht, waarbij de nadruk ligt op vereffeningprocedures.

Het Europees Parlement en de Raad menen dat een meer efficiënte en geharmoniseerde insolventiewetgeving, naast andere maatregelen, beleggers meer zekerheid kan bieden, de kosten kan verlagen, grensoverschrijdende beleggingen kan vergemakkelijken en risicokapitaal aantrekkelijker en toegankelijker kan maken voor ondernemingen.

De verschillen tussen insolventieregelingen in de EU vormen een bijzonder probleem voor grensoverschrijdende beleggers. Het speelveld is niet gelijk. Beleggingen in lidstaten met efficiëntere insolventieregelingen worden aantrekkelijker geacht dan vergelijkbare beleggingen in lidstaten met minder efficiënte insolventieregelingen. Dit vormt een aanzienlijke belemmering voor grensover-schrijdende kapitaalstromen en voor de werking van de eengemaakte kapitaalmarkt.

De Belgische wetgever kan de pen dus niet neerleggen en zal de insolventiewetgeving opnieuw moeten aanpassen. De voorgestelde Richtlijn is gericht op de drie belangrijke aspecten van het insolventierecht: (i) de recuperatie van goederen uit de vereffende insolvente boedel; (ii) de efficiëntie van de procedures; en (iii) de voorspelbare en eerlijke verdeling van de gerecupereerde waarde onder de schuldeisers.

Opdat schuldeisers zoveel mogelijk waarde bij de insolvente onderneming kunnen recupereren, versterken de bepalingen inzake vorderingen tot nietigverklaring en opsporing van goederen elkaar. Zij doen dit door een minimale reeks geharmoniseerde voorwaarden voor de uitoefening van vorderingen tot nietigverklaring in te voeren en door de traceerbaarheid van goederen te verbeteren door bankrekeninginformatie, informatie over uiteindelijk begunstigden en bepaalde nationale activaregisters, waaronder die van andere EU-lidstaten, toegankelijker te maken voor insolventie-functionarissen.

De voorgestelde Richtlijn beoogt de procedurele efficiëntie te versterken, met name voor de vereffening van insolvente micro-ondernemingen. Om een eerlijke en voorspelbare verdeling van de gerecupereerde waarden onder de schuldeisers te waarborgen, voert het voorstel eisen in om de vertegenwoordiging van de belangen van de schuldeisers in de procedure via schuldeiserscomités te verbeteren. Dit wordt aangevuld met meer transparantie voor schuldeisers wat betreft de regels voor de rangindeling van vorderingen.

De wijzigingen inzake de reorganisatie van ondernemingen in moeilijkheden die zeer binnenkort in werking zullen treden, zijn belangrijk. Onze conclusie is dat de Belgische wetgever voorlopig niet op zijn lauweren kan rusten daar hij opnieuw de toekomstige richtlijn zal dienen om te zetten.