De continuïteit van uw activiteit verzekeren in tijden van het coronavirus

Insolventiespecialisten komen maar al te vaak tot dezelfde conclusie: een groot deel van de faillissementen zijn een gevolg van tijdelijke economische omstandigheden die een ongunstige invloed op de onderneming hebben, en die de bedrijfsleiding niet tijdig behandelt.

De maatregelen die de overheid heeft genomen om de huidige pandemie te bestrijden, hebben niet alleen een directe en aanzienlijke economische impact op de horeca- en de cultuursector, maar ook op andere sectoren. Terwijl sommige sectoren overgaan tot een winterslaap (bijvoorbeeld de horeca-, evenements- en sportsector), blijven andere sectoren verstoord door de getroffen maatregelen door andere (Europese) landen (bijvoorbeeld de luchtvaart- en scheepvaartsector, en de sector van het passagiersvervoer). Zowel de nationale als de mondiale economie zal de komende weken (en maanden) worden beïnvloed. Zo hebben honderden ondernemingen al besloten hun verkooppunten of fabrieken te sluiten ter bescherming van hun werknemers: sluiting van de verkooppunten van Proximus, sluiting van de fabrieken van Fiat Chrysler en Michelin in Europa, sluiting van de fabrieken en de verkooppunten van Maison Dandoy, enz.

In deze omstandigheden is het essentieel dat de bedrijfsleiders proactief handelen, in het bijzonder gelet op de verplichtingen waaraan zij het hoofd zullen moeten bieden.

Naast de steun die de overheid biedt om het inkomstenverlies in bepaalde sectoren op te vangen (uitstel van bijdragen, economische werkloosheid, enz.), bestaan er flexibele, veelzijdige en soms vertrouwelijke instrumenten in het Belgische juridische arsenaal die ondernemingen in staat stellen om snel en doeltreffend met hun verschillende gesprekspartners maatregelen te nemen om insolventie te voorkomen. Dit is het geval voor de “ondernemingsbemiddelaar”, uitdrukkelijk voorzien in het wetboek van economisch recht (artikel XX.36 WER). Op verzoek van een onderneming kan de ondernemingsrechtbank een ondernemingsbemiddelaar aanstellen om de onderneming te begeleiden in de tijdelijke moeilijkheden die zij ondervindt en dit op een vertrouwelijke wijze (zonder negatieve publiciteit). De opdracht van de ondernemingsbemiddelaar wordt door de rechtbank binnen de grenzen van het verzoek van de onderneming bepaald en bestaat voornamelijk uit het onderhandelen van oplossingen met de schuldeisers en verdere gesprekspartners.

Ondernemingsbemiddelaars zijn advocaten of andere professionelen gespecialiseerd in herstructureringen en insolventie. Indien de moeilijkheden die de onderneming ondervindt, ingewikkelder blijken te zijn dan verwacht of verergeren, zal de ondernemingsbemiddelaar samen met de onderneming kunnen oordelen of het wenselijk is om, indien nodig, een procedure van gerechtelijke reorganisatie te openen, waardoor de onderneming in moeilijkheden een opschorting toegekend krijgt. Een procedure tot gerechtelijke reorganisatie kan een van de volgende doelen hebben: (i) het onderhandelen over een minnelijk akkoord met haar schuldeisers, (ii) het onderhandelen over een collectief akkoord met haar schuldeisers, of (iii) het onderhandelen over een overdracht van activiteiten met een koper. In de huidige context zal de tussenkomst van een ondernemingsbemiddelaar in veel gevallen voldoende zijn, zonder dat een gerechtelijke reorganisatie dient geopend te worden.

Wat betreft de maatregelen die een onderneming die wordt geconfronteerd met betalings-moeilijkheden dient te nemen, is hetzelfde advies ter bestrijding van het Coronavirus van toepassing: hoe vroeger men in actie komt, hoe effectiever de maatregelen zijn.

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Sécuriser la pérennité de son activité à l’heure du coronavirus

Les spécialistes de l’insolvabilité ne font que trop souvent le même constat : une grosse partie des cas de faillites sont la résultante de circonstances économiques défavorables à l’entreprise mais momentanées, qui ne sont pas traitées à temps par le management des entreprises.

Les mesures prises par le gouvernement pour combattre la pandémie actuelle vont avoir un impact économique direct et important sur les secteurs de l’horeca et du monde culturel, mais pas uniquement sur ces secteurs. Bien d’autres secteurs vont être affectés par les mesures de confinement. Alors que certains secteurs vont hiberner (horeca, événementiel, monde du sport, etc.) d’autres ne vont cesser d’être perturbés en raison des mesures prises par les autres pays européens ou par le reste du monde (aviation, shipping, transport de voyageurs, etc.). C’est l’économie tant nationale que mondiale qui va s’en retrouver affectée dans les semaines (et les mois) à venir. Des centaines d’entreprises ont déjà pris la décision de fermer leurs points de ventes ou leurs usines afin de protéger leur personnel.

Dans ces circonstances, il est primordial que les chefs d’entreprise soient proactifs afin d’anticiper l’impact de la crise du Coronavirus sur leurs activités.

Au-delà des aides mises en place par le gouvernement pour pallier la perte de revenus dans certains secteurs (report des cotisations, chômage économique, etc.), il existe dans l’arsenal juridique belge des outils flexibles, polyvalents et parfois confidentiels qui permettent aux entre-prises d’agir rapidement et efficacement avec leurs différents interlocuteurs afin d’éviter leur insolvabilité. Il en va ainsi du “médiateur d’entreprise” expressément prévu par le Code de droit économique (article XX. 36 du CDE). Le médiateur d’entreprise peut être désigné par le tribunal de l’entreprise à la demande d’une entreprise afin de l’accompagner dans les difficultés temporaires qu’elle rencontre et ce, de manière confidentielle (et donc sans générer de mauvaise publicité commerciale). Sa mission est définie de concert entre l’entreprise et le tribunal et consiste essentiellement à la négociation de solutions avec les créanciers et autres interlocuteurs.

Les médiateurs d’entreprise sont des avocats ou d’autres professionnels spécialisés en matière de restructuration d’entreprises et d’insolvabilité. Dans l’hypothèse où les difficultés rencontrées par l’entreprise s’avèrent plus compliquées que prévu ou s’aggravent, le médiateur d’entreprise pourra évaluer, avec l’entreprise, l’opportunité d’entamer au besoin une procédure de réorganisation judiciaire qui lui permettra de bénéficier d’un sursis pendant lequel elle sera mise à l’abris des actions de ses créanciers. Une procédure de réorganisation judiciaire peut avoir une des trois finalités suivantes : (i) la négociation d’un plan amiable avec ses créanciers, (ii) la négociation d’un accord collectif avec ses créanciers ou (iii) la négociation d’un transfert des activités vers un nouveau repreneur. Dans le contexte actuel dans beaucoup de cas l’intervention d’un médiateur d’entreprise s’avérera suffisante sans devoir recourir à une procédure de réorganisation judiciaire.

En ce qui concerne les mesures à prendre par les entreprises potentiellement menacées par des difficultés de paiement, le raisonnement est similaire à celui applicable pour notre communauté qui se protège contre le virus : plus vite on agit, plus efficace est l’action.

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Ensuring the continuity of your activity in times of the coronavirus

Insolvency specialists all too often come to the same conclusion: a large proportion of bankruptcies are the result of temporary economic circumstances that are unfavourable to the company and are not dealt with in a timely manner by the company management.

The measures taken by the government to combat the current pandemic don’t only have a direct and significant economic impact on the food service industry and cultural sectors, but also on other industries. Whilst some sectors go into hibernation mode (for example the food service sector, events and sports sector), other sectors continue to be disrupted by the measures taken by other (European) countries (for example the aviation and shipping sectors, and the passenger transport sector). Both the national and the global economy will be affected in the coming weeks (and months). Hundreds of companies have already taken the decision to close their sale outlets or factories to protect their staff: closure of Proximus sale outlets, closure of Fiat Chrysler and Michelin factories in Europe and closure of Maison Dandoy factories and sale outlets, etc.

In these circumstances, it is essential for the company management to act proactively, particularly in view of the obligations they continue to face.

In addition to the aid set up by the government to deal with the loss of income in certain sectors (deferral of contributions, economic unemployment, etc.), flexible, versatile and sometimes confidential tools in the Belgian legal arsenal exist which enable companies to act quickly and effectively with their various interlocutors to avoid insolvency. This is the case for the “company mediator”, explicitly provided for in the Belgian Code of Economic Law (Article XX.36 BCEL). The company mediator is appointed by the business court at the request of the company in question to assist the company in the temporary difficulties it encounters and this in a confidential manner (without generating bad commercial publicity). His assignment is defined by the court within the limits of the company’s request and consists mainly of negotiating arrangements with creditors and other interlocutors.

Company mediators are lawyers or other professionals specializing in corporate restructuring and insolvency matters. In the event that difficulties encountered by the company prove more complicated than expected or worsen, the company mediator will assess together with the company, whether it is advisable, if necessary, to initiate judicial reorganisation proceedings, which allows the company to benefit from a suspension during which it will be sheltered from the actions of its creditors. A judicial reorganization procedure may have one of the following three purposes: (i) the negotiation of an amicable plan with its creditors, (ii) the negotiation of a collective agreement with its creditors or (iii) the negotiation of a transfer of activities to a purchaser. In the current context, in many cases the intervention of a company mediator will prove sufficient without having to resort to a judicial reorganization procedure.

As far as the measures to be taken by companies potentially threatened by payment difficulties are concerned, the same advice against the Coronavirus applies: the quicker we act, the more effective the measures are.